陰暗冰冷的海底世界中,，珊瑚礁毫無疑問更像一片仙境：五顏六色的海洋動物游弋于奇形怪狀的珊瑚叢中,，構成了美麗的海中熱帶雨林景觀。珊瑚礁被視為地球上最古老,、最多姿多彩也最珍貴的生態(tài)系統(tǒng)之一,。
珊瑚的主體是由珊瑚蟲組成的。我們所看到的各式各樣的珊瑚樹,，一簇簇像分叉樹枝形狀多樣,，樹枝狀、球狀,、丫杈狀,、條狀、螺旋狀等等,，不一而足的東西,，其實是許許多多微小而柔軟的珊瑚蟲緊緊相連的群體。一塊珊瑚,，便是成千上萬珊瑚蟲共生的群體,。每一個珊瑚蟲的外形、構造,、功能都大同小異,，但它們彼此的連結(jié)方式不相同,，這就使珊瑚擁有了多種多樣的形式。
珊瑚蟲生活在熱帶的淺海里, 生活條件非常講究,。它居住的地方, 海水深度不能超過80 米,水溫不能低于20 攝氏度, 水里的鹽分不能太多, 也不能太少; 水底必須是光禿禿的巖石, 水里沒有一丁點兒泥沙, 好像透明的玻璃一樣清亮亮的; 還要求光線充足,、氧氣豐富,這些條件一個也不能少。
珊瑚蟲不是單細胞動物,，它們長得像小圓筒,，上面還長著八枚或多枚觸手，另外也擁有口,、腔腸,、體壁等器官。仔細看,，它的觸手中央就是珊瑚的口,，口與內(nèi)腔中的管狀食道相接，并通過這些管道吃東西,、呼吸和排泄廢物,。真是“麻雀雖小，五臟俱全”,。
猶如光纖的珊瑚觸手
珊瑚蟲將食物消化以后會分泌出石灰質(zhì),，形成骨骼與灰質(zhì)外殼。當珊瑚蟲死亡之后,，其骨骼遺骸積聚起來,，新生的后代又在這些遺骸上繁殖生長，久而久之,，形成了海底千變?nèi)f化的珊瑚形態(tài),。新一代的珊瑚蟲總是在先輩的墳墓上建造自己的巢穴，并像金字塔一樣一代代向上增高,，如此長期積累就形成珊瑚礁,。珊瑚生命的世代延續(xù)和積累成就了珊瑚礁海岸，其形態(tài)在所有熱帶海岸中別具一格,。而且,，珊瑚礁生物群落中珍稀生物很多，是保護海洋生物多樣性的重要海區(qū),。
人們平?？吹降纳汉魑孱伭伾矘O其絢麗多彩,。實際上,，珊瑚的色彩都源于蟲黃藻的顏色。蟲黃藻是一種單細胞種類,，以不可思議的數(shù)量生活在珊瑚蟲消化道的襯層細胞內(nèi),。因為蟲黃藻本身就帶有各種色素,，在正常水溫條件下總是與珊瑚蟲共生，給珊瑚礁染上藍色,、紅色或黃色的光,。蟲黃藻還是珊瑚的重要食物來源與廢物清理者。
當活珊瑚群體受到環(huán)境壓力時,，共生的蟲黃藻會逃逸,、消失或失去色素，令珊瑚群體呈現(xiàn)其本色,，變成蒼白或純白色,，這就是珊瑚的“白化”。當這一現(xiàn)象流行并廣泛分布時,，稱白化現(xiàn)象,。珊瑚白化，隨后恢復,，這是正常的生態(tài)變化過程,，但長期、反復,、嚴重的白化會導致珊瑚的死亡,。
珊瑚礁分布最集中的地區(qū)是澳大利亞東北部海域,，西太平洋美拉尼西亞群島,，中太平洋的密克羅西亞群島，東太平洋的波利尼西亞群島和千島之國印度尼西亞,，大西洋的西部百慕大至巴西一帶的海區(qū),，我國的海南省、臺灣省及雷州半島等沿岸也均有分布,。另外,，我國西沙群島、東沙群島,、中沙群島和南沙群島都是由珊瑚礁組成的,。
