從月球上看地球，唯一可見的生物活體就是大堡礁,，它是現(xiàn)存最大的珊瑚礁,，位于澳大利亞昆士蘭州東部海域，全長2011公里,，最寬處161公里,。南端最遠離海岸241公里，北端離海岸僅16公里,。在礁群與海岸之間是一條極方便的交通海路,。風平浪靜時，游船在此間通過,，船下聯(lián)綿不斷的多彩,、多形的珊瑚景色，構(gòu)成令人嘆為觀止的海底奇觀,。
這里除了珊瑚,，還生活著1500多種熱帶魚、4000多種軟體動物,、50多種棘皮動物和其他各種海洋“居民”,，形成了一個復雜的珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)。當然,，這些厚達幾百米的礁體,，不是短期內(nèi)形成的，而是數(shù)以億計的珊瑚蟲歷經(jīng)幾萬年慢慢建成,。從考古學家的研究成果中,，我們得知，珊瑚礁已經(jīng)在地球上存在了幾億年之久,，然而,，目前這一生態(tài)系統(tǒng)卻遭遇重大沖擊。
從1997年9月到1998年6月,，全世界受到了本世紀最強的厄爾尼諾的襲擊,。厄爾尼諾現(xiàn)象是指地處太平洋熱帶地區(qū)的海水大范圍異常增溫現(xiàn)象。大堡礁的珊瑚紛紛褪去鮮艷的顏色，變成海底的一堆白骨,。這一年,，大堡礁共有50%的珊瑚發(fā)生白化現(xiàn)象。
圖為1998年澳大利亞昆士蘭州海域大堡礁珊瑚白化情況分布圖,。其中紅色圓點表示嚴重白化區(qū)域（60%以上的珊瑚受到影響）,，橙色表示高度白化區(qū)域（30—60%的珊瑚發(fā)生白化），黃色表示一般白化區(qū)域（10—30%）,，藍色表示輕度白化區(qū)域（1—10%），綠色表示基本無白化（只有1%珊瑚受到影響）,。
珊瑚本身是白色的,，它的美麗顏色來自于體內(nèi)的共生海藻，珊瑚依賴體內(nèi)的微型共生海藻生存,，海藻通過光合作用向珊瑚提供能量,。如果共生藻離開或死亡，珊瑚就會變白,，最終因失去營養(yǎng)供應而死,。
1997年是國際珊瑚礁年，1998年是國際海洋年,，然而,，全球的珊瑚礁卻在這兩年面臨了大量白化和死亡的空前危機。根據(jù)國際珊瑚礁學會的統(tǒng)計,，全世界至少有50個國家的珊瑚礁發(fā)生大量白化的現(xiàn)象,，珊瑚白化的范圍非常廣，遍及太平洋,、印度洋及大西洋的主要珊瑚礁區(qū),，而且從潮間帶一直延伸到水深20m處，幾乎所有的石珊瑚和軟珊瑚都遭殃,，同時也波及?？⒑＞d,、海鞘等生物,。
1998年全球珊瑚白化分布圖，各色圓點所表示含義與上圖相同
許多地區(qū)從海面或從衛(wèi)星影像上,，就可清楚看出海底一大片慘白的景象,，珊瑚嚴重白化的慘狀，令人怵目驚心,。1998年的珊瑚礁白化事件,，共導致全球16%的珊瑚礁死亡，經(jīng)過十年的觀察，到目前為止,，這些死亡礁區(qū)也還沒有回春,。
然而，更加聳人聽聞的是,，澳大利亞昆士蘭大學海洋研究中心主任古爾德貝格漢斯一份長達350頁的調(diào)查報告指出,，大堡礁的珊瑚將會消失！此前,，他應昆士蘭旅游局及世界自然生物基金會的邀請,，就海水溫度上升對大堡礁的影響進行了兩年研究。他的報告強調(diào),，這種消失命運幾乎無可挽回,，因為即使海水溫度只上升1攝氏度也會出現(xiàn)上述情況，而本世紀的海水溫度估計將會上升2至6攝氏度,。目前沒有證據(jù)顯示珊瑚能迅速適應海水溫度的上升,，而依靠珊瑚生活的其它海洋生物也會隨珊瑚的死亡而愈來愈少，甚至絕種,。
報告說,，按最樂觀的假設，大部分珊瑚將于本世紀中期消失,，只有大約不到5％的大堡礁珊瑚礁仍將存活,，而那些生活在珊瑚群中的五顏六色的魚類也將消失。海水溫度上升令珊瑚褪色并死亡,，取而代之的是大片不太吸引人的水草,。
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